通过影响深远的军事征服和仁慈的统治，居鲁士大帝在不到15年的时间里，将一小群半游牧部落变成了强大的波斯帝国，古代世界的第一个超级大国。

波斯第一帝国的创始人生于公元前600年左右，属于半游牧的帕萨尔加德部落，在今伊朗西南部饲养绵羊、山羊和牛。关于居鲁士大帝的青年或血统，人们几乎不知道，除了他通过出生或婚姻成为阿契美尼德王室的一员。

在公元前558年登上王位五年后，居鲁士作为米底帝国的附庸国王，联合了其他波斯部落的酋长，并领导了一场反对米底亚国王阿斯提亚格斯的叛乱。公元前550年，居鲁士在一位叛变的米底将军的帮助下，在帕萨尔加德战役中击败了阿斯提亚格斯的军队，并夺取了埃克巴塔纳的首都

曾经被征服的波斯人已经成为征服者。然而，统治者居鲁士并没有寻求报复，而是表现出宽大和克制。他授予阿斯提亚格斯王位退休，保留埃克巴塔纳作为他的夏季首都，并赋予米底亚贵族在他的宫廷和军队中的高位。但他的仁慈也有限度：他杀死了阿斯提亚格斯的女婿和孙子，因为他认为他们是对他权力的威胁。

居鲁士的统治困扰着占据今天土耳其西半部的吕底亚国王克罗伊索斯。当他考虑对现在邻国波斯崛起的力量进行攻击时，克罗伊索斯派了一名信使去德尔福咨询希腊神谕。“如果克罗伊索斯开战，他将摧毁一个伟大的帝国，”据说众神的灵媒报告说。

在神圣信息的鼓舞下，克罗伊索斯率领一支庞大的军队横渡哈利斯河，于公元前547年袭击波斯人。经过一场优柔寡断的战斗后，居鲁士惊讶地跟随撤退的吕底亚军队穿过冬季寒冷，前往萨迪斯首都。

在决定性的蒂姆布拉战役中，他的波斯军队寡不敌众，叛变的米底亚将军哈帕格斯将骑兵骑在军队的行李骆​​驼上，并将他们置于战线的最前线。骆驼的恶臭使冲锋的吕底亚马被击退，以至于它们从战场上狂奔。吕底亚人撤退到萨迪斯城墙内，最终在波斯人围攻后投降。

神谕对克罗伊索斯的话证明是真的。一个帝国被摧毁了——但它是他的。

与玛代人一样，居鲁士对吕底亚人采取了和解的态度。他将国库保存在萨迪斯，并将克罗伊索斯带入他的宫廷。他允许维护当地的文化、宗教和法律，这有助于他获得新臣民的忠诚。“赛勒斯能够迅速同化或接管他征服的地方的现有行政结构，经常让当地精英留在原地，”加州大学圣巴巴拉分校历史学教授约翰威李说。

然而，波斯国王的宽大处理并不是绝对的。当负责吕底亚国库的贵族起义时，居鲁士处决了叛乱者，并奴役了他们的追随者。哈帕格斯将军在征服吕底亚之后，残酷地围攻爱奥尼亚的希腊定居点，迫使许多人迁移到意大利并放弃整个城市。

“古代和现代都有很多关于居鲁士作为仁慈统治者的神话，”李说。“虽然居鲁士当然容忍当地的习俗和宗教，尽管他与当地的精英共事，但楔形文字泥板等当代文献表明，与所有帝国一样，波斯帝国专注于从它征服的人。”

公元前540年居鲁士大帝围攻巴比伦的插图

吉尔伯特印刷。Stefano Bianchetti/Corbis通过Getty Images拍摄

随着波斯帝国的发展，它的军事力量得到了加强。居鲁士发展了一支精锐的骑兵部队，他们擅长在马背上射箭，并部署了带有轮子的战车。“他的部队似乎积极性高，训练有素，而赛勒斯本人似乎是一位鼓舞人心的领导者，”李说。“他似乎能够比敌人预期的更快地移动他的军队，即使在冬天也是如此。”

在他的军队征服了波斯以东的领土后，居鲁士将目光投向了征服亚洲西部最后剩下的主要大国——新巴比伦帝国。

公元前539年，波斯军队入侵富饶肥沃的帝国，击溃巴比伦军队，夺取底格里斯河上的战略城市奥皮斯。一周后，波斯军队到达了古代世界最大城市巴比伦的城墙，不费吹灰之力就占领了它。

根据1879年出土的带有巴比伦楔形文字铭文的桶形陶土“居鲁士圆柱”，波斯国王“在和平、欢欣中”胜利地进入巴比伦。

巴比伦沦陷后不久，居鲁士解放了在50年前耶路撒冷圣殿被毁后被尼布甲尼撒二世囚禁的巴比伦犹太人。许多人从巴比伦流放中获释，回到了他们在耶路撒冷的精神家园。旧约中的以赛亚书颂扬居鲁士被上帝“膏抹”，以“在他面前征服列国，并剥去君王的盔甲”。

随着新巴比伦帝国的征服，波斯帝国西起爱琴海，东至印度河。居鲁士创造了古代世界所见过的最大的帝国之一，并且能够吹嘘：“我是居鲁士，宇宙之王。”

关于居鲁士的死，人们知之甚少，这发生在公元前529年左右。据一些说法，他在帝国东部边境的一次军事行动中死于战场上的伤口。他的尸体被送回了帕萨尔加德，被安置在一个金石棺中，安葬在一个巨大的石墓中，朝向朝阳。

居鲁士由他的儿子冈比西斯二世继位，他通过征服埃及的另一个古老文明继续扩展帝国的边界。波斯帝国在两个世纪内保持繁荣和稳定，直到它在公元前330年落入亚历山大大帝的军队之手。