在古代东方,皇帝、国王是一国之主,说一不二。但在中世纪的欧洲,势力最大的不是皇帝、国王,而是教皇。为什么会出现这种情况呢?

罗马帝国的末期,罗马皇帝为了从精神上控制人民、巩固自己的统治,大力宣传基督教。基督教因此发展很快,传遍了罗马帝国全境,并按照罗马帝国的行省分为很多个教区。其中首都罗马教区的地位最高,它的教长称为教皇。罗马帝国灭亡以后,欧洲进入了中世纪。

在中世纪,欧洲各个王国之间和内部混战不休,社会动荡,局势混乱。由于欧洲的各个民族都信奉基督教,教会在人民中的影响很大有时只有教会才能组织起群众。在基督教的传说中,耶稣最重要的门徒彼得是第一任教皇。耶稣把象征统治世界的钥匙交给他时说:“凡是你在地上捆绑的,上帝都要捆绑;凡是你在地上释放的、上帝都要释放。”每一个基督教徒都要对耶稣的话绝对服从,所以教徒们也绝对服从教皇。

各国国王为了维持自己的统治,纷纷支持教会。法兰克的“矮子不平”在教皇和教会的支持下,当上了法兰克王国的国王。为了报答教皇,他两次进军意大利,击败了威胁教皇的伦巴德人,把占领的伦巴德王国的领土献给教皇,教皇就在这块土地上建立了教皇国,史称丕平献土”。

从此以后,教皇既是基督教的最高领袖,又是教皇国的君主,势力更加强大了。800年的圣诞节,不平的儿子查理来到罗马界的圣彼得大教堂。在他祈祷的时候,教皇突然把一顶皇冠戴在查理的头上,并大声宣布:“上帝为查理皇帝加冕,祝他万寿无疆,保佑他永远胜利!”查理又惊又喜,从此以后就正式称为皇帝,成为教皇的忠实保护者。

中世纪的时候,欧洲人绝大多数目不识丁,甚至连国王、贵族都不会写自己的名字。在识字的人中,教士占了大多数。他们以《圣经》为最高真理,只传播符合基督教教义的文化知识,所有的文学艺术、法律、哲学,统统都是为教会和神学服务的。一个人从出生、长大、成年、结婚、生子、老死,处处都要受到教会的控制。如果有人胆敢违反教会的教条,将会寸步难行,甚至会被关进教会的监狱,处以残酷的刑罚。

最严重的惩罚是被开除教籍,如果一个人失去教籍,那么这个人就会失去一切社会关系和地位,失去一切保障。普通老百姓要是失去了教籍,就会倾家荡产;国王失去了教籍,就会失去王位,所以每个人都害怕教皇。

由于以上种种原因,教皇凌驾于欧洲各国皇帝、国王之上。皇帝、国王登基,必须由教皇进行加冕才算合法;与教皇同行时,教皇骑马,皇帝和国王则要步行。觐见教皇时,皇帝、国王必须下跪行以示尊敬。

教皇任命了很多教区的主教,在各国建立了很多教堂、修道院和神学院。行走于中世纪的城市和乡村,最高大、最宏伟的建筑就是教堂。教皇不仅直接统治着教皇国,他还通过各国的主教霸占了西欧各国13的最好的土地,残酷地剥削耕种这些土地上的农民。每年各国的居民都要向教皇缴纳“什一税”,就是每人把收入的110交给教会还要应付教会的种种临时摊派。为了聚敛钱财,教士们挖空心思搜刮人民的钱财,“赎罪券”就是其中之一。按基督教的说法,人生来就是有罪的,要想死后进入天堂,必须忏悔并做善功赎罪,但仅有这些还是不够的,所以必须购买赎罪券来弥补。在西欧各国,尤其是富裕的德意志地区,教士们走街串巷,像小贩一样高声叫卖赎罪券。教士们说,购买赎罪券后,将钱币投入教会的钱箱中,当听到“叮当”声时,这个人的灵魂就得救了。教皇和教士们靠剥削和欺骗,聚敛了大量的钱财,过着非常奢侈的生活。

教皇和教会在中世纪不断发展壮大,成为西欧封建社会的支柱和最大的封建主。