不知道大家有没有发现一个很有意思的现象，只要一提到恐龙，无论是男孩还是女孩，都能引发他们的兴趣，而且还能给你罗列出一堆可能连你都没听过的恐龙的种类。

△带孩子们在深圳大鹏地质公园

如果你问他们知不知道恐龙为什么会从地球上消失呀？估计你听到的答案也会是出奇的一致：因为小行星撞击地球导致恐龙灭绝的。

咱们今天就陪孩子一起来聊聊有关恐龙灭绝这个老生常谈的话题。

我们都知道，恐龙家族在地球上存活的时间，可比人类从起源到现在还长得多得多得多，一般认为有1.6亿年之久，从三叠纪开始，一直存活到白垩纪末期，最终以小行星坠落为标志。

科学家们是这样描述当时的场景的：

大约在6600 万年前的一天，在现在墨西哥的尤卡坦半岛，一颗7.5英里宽的小行星（希克苏鲁伯）以极高的速度撞击地球。

这次撞击导致了今天难以想象的大规模爆炸——比投在广岛的原子弹的威力大几十亿倍，并给地球留下了一个 93 英里宽、12 英里深的陨石坑。

这颗小行星不仅消灭了恐龙，而且消灭了地球上大约 75% 的动物物种。

△图片来源：BJDLZX/Getty Images

也许小朋友们会问了，这颗小行星究竟是从哪里冒出来的？为什么会击中当时的地球呢？

几十年来的流行理论是，这颗小行星来自火星和木星之间的小行星带。这个小行星带究竟有多少小行星呢？据初步统计有50多万颗。这么多小行星能够被凝聚在小行星带中，除了太阳的引力作用以外，木星的引力也起着作用。

不过这个理论正在接受新的挑战。就在今年2月份，哈佛大学官网上发布了一篇论文，两位来自哈佛的天体物理学家认为，这颗小行星不是来自于小行星带，而是来自更远的地方——太阳系边缘奥尔特云区域的一种长距离彗星。

△图片来源：NASA/McREL

按照论文的作者之一Amir Siraj 的说法，“木星就像一种弹球机。”

他这样解释道：木星的引力将这颗即将到来的彗星射入轨道，使其非常接近太阳，太阳的潮汐力导致彗星分裂。彗星的一些碎片进入了地球轨道，其中一块撞向当时的墨西哥海岸。

那么，啥叫太阳的潮汐力呢？简单理解就是太阳施加在彗星上的引力大小不均，靠近太阳的一端受引力大，另一端引力小，仿佛被撕开一样。

好吧，无论它来自哪里，怎样撞到地球，总之就是它引起了地球上的大爆炸。

由小行星引起的恐龙灭绝是最被接受的假设，但在撞击之前恐龙是否已经处于衰退状态却一直存在巨大的争议。

也就在今年6月份，《自然》杂志（nature）刊登了一篇文章。文章是蒙彼利埃大学进化科学研究所的科研人员撰写的。

这支科研团队跟踪了六个恐龙家族的衰落，其中包括近 250 个不同的物种。研究发现，大约在 7600 万年前，恐龙的多样性达到了顶峰，然后有一个持续 1000 万年的衰退——这比人类的整个持续时间还要长。

△图片来源：自然通讯文章编号：3833（2021）

对此，他们认为有两种可能的解释：

一方面，7500 万年前全球气候开始强烈降温，当时气温下降了7~ 8 摄氏度。恐龙适应了中温气候——主要是温暖和潮湿——这种气候在地球上已经盛行了数千万年。在强烈降温的情况下，它们可能无法适应。

另一方面，作为猎物的食草动物的减少会导致肉食动物的减少，使得食肉恐龙数量极速减少。

因此，气候变冷和食草动物多样性减少不仅导致恐龙的缓慢衰退，而且还使各种物种在流星撞击后无法恢复。

说到这里，小朋友们可能又会问了：如果小行星没有撞击地球会发生什么？恐龙会因为已经开始的衰退而灭绝，还是会反弹？

真是一个大难题。

不过，许多古生物学家认为，如果恐龙幸存下来，灵长类动物以及人类就永远不会出现在地球上。