狸猫换太子是《三侠五义》中一段非常精彩的故事。宋真宗在位时天下太平，但是唯独让真宗烦心的事儿就是自己没儿子，虽然有三宫六院七十二嫔妃但无一人产子，宋真宗犯愁将来皇位无人继承。

宋真宗的正宫皇后去世后立太子一事更是成为奢望。后来天降喜事，玉宸宫李妃和金华宫刘妃竟然同时怀有身孕，而且预产期都差不多。真宗喜出望外召见两位娘娘，承诺谁能先生下男孩就立谁为皇后。李妃心地善良并没有与刘妃争夺皇后的心思但是刘妃则觊觎皇后之位很久了。

刘妃找到宠信的太监郭槐商议对策，郭槐献上一条毒计，倘若李妃生下女孩那就罢了，如果是生了男孩就用狸猫将太子换走然后将太子害死。李妃临盆，刘妃买通接生婆尤氏命其随机应变，如果李妃真生了男孩就实施狸猫换太子的恶毒计划，尤氏满口应承。

果不其然李妃真的生了一个大胖小子，由于产后出血李妃陷入昏迷。接生婆尤氏按照之前跟刘妃的预谋将一只扒去皮毛的狸猫放到李妃身边，然后将刚出生的太子抱进了金华宫刘妃处。刘妃决定斩草除根，她命宫女寇珠将太子装进一个食盒内趁夜深人静之际带到御花园，将太子掐死后将其沉入金水桥湖中。

寇珠领命深夜来到御花园，打开食盒看到小太子正在熟睡，寇珠不忍杀害太子但又不敢违抗刘妃的旨意，寇珠左右为难之下坐在湖边嘤嘤哭泣。寇珠哭泣之时恰巧安庆宫八王千岁身边太监总管陈琳来到御花园，寇珠知道陈琳心地良善于是将刘妃狸猫换太子的真相告诉陈琳。

陈琳经过再三思考让寇珠回去复命，骗刘妃说已将太子杀死沉入湖底，自己则将太子带往安庆宫交给八王千岁处置。恰巧八王千岁的夫人狄娘娘也刚刚产下一子赵祥，八王千岁决定隐瞒真相将太子收留将其抚养成人并为其取名赵祯，赵祯就是未来的皇帝宋仁宗。

宋真宗得知李妃产下一只狸猫后勃然大怒将其打入冷宫。后来刘妃产下一子仅仅三个月便夭折，刘妃当皇后的美梦破灭。时光荏苒，眨眼间七八年过去了，宋真宗自感时日不多无奈之下决定从弟弟八王赵德芳的两个儿子中过继一个立为太子作为皇帝继承人。八王赵德芳原本打算将自己的儿子赵祥过继给皇上，但皇上偏偏选中了狸猫换太子的赵祯。

宋真宗命太监总管陈琳带着新立的太子赵祯到各宫去拜见各位皇娘。当赵祯来到冷宫时李妃触景生情泪如雨下，陈琳不忍于是将狸猫换太子的真相告知李妃，并警告李妃绝不能把真相透露出去否则必将引来杀身之祸。

当赵祯来到金华宫面见刘妃时，刘妃大吃一惊，因为她发觉赵祯长得跟李妃极为相似。刘妃做贼心虚开始怀疑当年宫女寇珠并没有将太子杀死，她命人毒打寇珠，寇珠受刑不过自杀身亡。刘妃愈加感到惶恐于是决定对李妃下毒手，刘妃命人火烧冷宫欲将李妃活活烧死。

幸亏李妃身边有两个忠心耿耿的太监余忠和秦风，余忠提前得知刘妃欲火烧冷宫的消息于是主动跟李妃换服装自己替李妃而死，秦凤则保护李妃逃出冷宫。李妃在逃亡路上遇见劫匪，秦凤被杀李妃侥幸逃出虎口。后来李妃流落到西华县被一对穷苦夫妻收留，几年后穷苦夫妻离世，他们膝下有一子范宗华，范宗华把李妃当做亲娘母子二人相依为命。

开封府尹包公作为钦差大臣到陈州放粮路过西华州。李妃击鼓鸣冤，包公审理狸猫换太子一案终于真相大白。李妃与宋仁宗母子相认，刘妃等人受到应有的惩罚，这就是狸猫换太子的具体经过。

在狸猫换太子一案中有一个关键人物就是八王千岁赵德芳，陈琳一开始就把真相告诉了赵德芳。但是赵德芳作为宋真宗的弟弟并没有把真相告诉真宗皇帝而是将此事隐瞒下来，让李妃白白受了几十年的苦。

八王赵德芳为什么要隐瞒真相呢？答案是出于私心，这牵扯到皇位继承的问题。北宋江山是由赵匡胤、赵光义和赵光美三兄弟一起打下来的，在皇位继承问题上三兄弟达成一致，先由大哥赵匡胤当皇上，赵匡胤就是北宋开国皇帝宋太祖；赵匡胤不在了就传位给二弟赵光义，赵光义不在了就传位给三弟赵光美。

赵匡胤按照约定将皇位传给了赵光义，赵光义就是宋太宗。但是到了赵光义这里破坏了三兄弟之间的约定，他没有将皇位传给三弟赵光美而是传给了自己的儿子宋真宗。此时赵匡胤已死，却惹恼了赵匡胤的皇后，老皇后径直到八宝金殿大骂赵光义，怒极之下竟然撞柱而死。

自知理亏的赵光义颁布一道圣旨封赵匡胤这一脉的后代子孙世袭八王的爵位，一个人吃八个王子的俸禄；封三弟赵光美这一脉为襄阳王，统领荊乡九郡。但是赵光义的弥补措施并不能让赵匡胤及赵光美的后人满意，毕竟无论是八王还是襄阳王地位虽高终究无法跟九五至尊的皇帝相提并论，这就是为什么襄阳王赵爵谋反的主要原因。

八王赵德芳隐瞒狸猫换太子的真相就是希望皇位能落在自己儿子赵祥身上，从此将皇位留在自己的先祖赵匡胤这一脉上。虽然宋真宗最终选择了赵祯为皇位继承人但赵德芳名义上依然是赵祯的父亲。宋真宗至死也不知道自己选的皇太子正是自己的亲生儿子。