北宋年间的汴京极盛，城内四河流贯，陆路四达，为全国水陆交通中心，商业发达居全国之首，当时人口达100多万。汴京城中有许多热闹的街市，街市开设有各种店铺，甚至出现了夜市。逢年过节，京城更是热闹非凡。为了表现京城的繁荣昌盛，张择端选择了清明这个重要节日的景象进行历史的再现。《清明上河图》着重描绘了北宋首都水陆运输和市面繁忙的景象。

跟南唐后主李煜一样，北宋的末代皇帝宋徽宗赵佶虽然当皇帝不怎么在行和称职，但在书画艺术上却是不折不扣而且极其卓越的书画大家。正是由于他的号召和倡导，当时的北宋翰林院才专门成立了所谓“图画院”的专门机构，并延揽天下的书画奇才和名家，进行专业化的创作和交流。

原籍山东诸城的画师张择端因缘际会，生逢其时，才得以接近皇室和宫庭画院，得以展示和发挥自己的杰出的绘画天赋和才华。

本来，当时所谓“院体画”都是描绘风花雪月、声色犬马的贵族和士大夫生活。而张择端却恰恰由此另辟蹊径、自出机杼的走出了一条绘画新路。他呕心沥血、别出新裁，历数年之功，终于完成了传世名作《清明上河图》。

有趣的是，这幅名作的首位鉴赏者和收藏者，理所当然是画院的名誉院长赵佶。并且，皇帝一见倾心、爱不释手，在反复把玩摩挲之余，还用他独创的特有的“瘦金体”题写了“清明上河图”几个字，并加盖了双龙小印章。

北宋徽钦时期的汴梁古城，已经具备了当时国际大都市的雏形，户口百万，商铺林立，到处都是勾栏瓦肆等休闲娱乐场所，甚至还出现了繁华的夜市。

惊世名画《清明上河图》正是用艺术的视角再现了当时北宋都城东京汴梁城的水陆交通以及繁华热闹的日常市井生活。

据齐藤谦所撰《拙堂文话》统计，《清明上河图》上共有各色人物１６４３人，动物２００８只。这些数据都远远超过了《三国演义》、《红楼梦》、《水浒传》等任何一部描绘人物的著名作品。

《清明上河图》全图可分为三大部分。按照展开的次序，首先是东京汴梁郊外的景物，接着是大桥以及汴河两岸的繁忙景象，最后生动描绘了汴京市区的街景。整幅作品中的人物大者不足三厘米，小者则微如豆粒，且虽说人物形体微小，但个个纤毫毕现，极富情趣。且这种大手笔，很少有人能模仿。据说，现代绘画大师张大千是制作赝品的高手，他曾经故意在伪作上留下破绽，以免谬种流传。其中一张，破绽就在小鸟身上，虽说非常隐秘，但却欺骗不了明眼人。因为画面上的小鸟的身体比两道瓦脊还宽，这显然与真实的情形相悖谬，经不起推敲。

正如世界名画达芬奇的《蒙娜丽莎》一样，每幅名画都暗藏着不可示人的秘密和玄机，场面宏大、包罗万象的绝世名作《清明上河图》也不例外。

那么，《清明上河图》所蕴藏的惊天的玄机和秘密又是什么呢？

原来，早就有专家和细心的鉴赏者研究发现，在这幅世界名画上唯独缺少了两种在农村和市井最常见的动物：马和羊。画面上的马匹往往用毛驴和黄牛来替代。

这又是为什么呢？

原来，据史料记载，当时的北宋王朝重农轻商，重文抑武，是典型的民富国穷，尤其开国皇帝赵匡胤在开国之初就奠定了重文轻武的基本国策。北方的女真等游牧民族早就对文人们笔下有“三秋桂子，十里荷花”的中原锦绣山河垂涎欲滴、虎视眈眈。于是，赵匡胤不得不加紧对战备物资的控制和监控。这马和羊就名列其中。马匹在当时是必不可少的交通工具和战略物资。而羊皮当时主要用来制作军服、营帐等军事物资。

著名历史学家黄仁宇在《中国大历史》中就曾这样写道：“《辽史》中说得很清楚：与宋互市时马与羊不许出境。同书也说及辽与金决战时不失去战马之来源关系极为重大。这限制马匹南下的禁令，也可以从张择端的《清明上河图》上看出：画幅上，开封之大车都用黄牛水牛拖拉，可见马匹缺少的情景。马匹原来也可以在华中繁殖，只是受当地农业经济的限制，其耗费极难维持，而且在耕作地区所育马匹一般较为低劣。”

恐怕，当初谁也不会想到，大画家张择端的现实主义画风，在千年之后，却在无意中泄露了当时北宋王朝的惊天军事机密。名画总是能给人以丰富的联想和想象，也许，作为传世名画的《清明上河图》，还会有新的秘密被不断破解。这或许也是传世艺术精品的魅力和价值所在吧