据《明史》记载，汪直原是“大藤峡瑶种”，也就是成化初年韩雍镇压大藤峡之乱时俘虏的瑶族幼童，因聪明伶俐被阉割入宫成了小内使。按照当时惯例，汪直入宫时大约是在五至七岁，最初供事于万贵妃的昭德宫，后屡迁至御马监太监。因宪宗专宠万贵妃，长期留住昭德宫，故对机警能干的汪直印象很深。再加上汪直年轻气盛，喜欢热闹，尤喜打仗，而宪宗年轻时也颇喜欢骑射，万贵妃也常戎装侍奉以讨好皇帝，因而汪直颇得宪宗和贵妃喜爱。

明宪宗

成化十二到十三年，北京连续出了几件怪事。先是正月郊祀的时候，大风骤起，祭坛上灯烛被吹灭；后是京西出现黑色怪兽，满城骚动，怪兽竟然闯进皇宫；后是山西一莽汉结交内监，图谋不轨；后有发生朝班之中莫名其妙发出怪声……宪宗苦恼不堪，因不信任东厂，又不不好换汪直执掌东厂，遂成立了西厂。西厂成立后，侦办了几件大案，宪宗甚是满意。

汪直之所以受到宪宗青睐，除建立西厂外，还因为他做了两件大事：一是出征辽东、攻打女真；二是出师河套，袭击蒙古。

成化三年，武靖伯赵辅和都御史李秉曾由抚顺出关，征剿建州女真，扼制了女真人向南向西发展的势头。但由于女真各部互不统属，在向明朝进贡的同时，各部和汉民间也常发生经济纠纷，有些部族甚至聚众抢劫。巡抚辽东右副都御史陈钺不问青红皂白，一面发兵袭击近塞土著女真十八族，向朝廷请功，一面又报称建州及海西女真将大举入寇，请出兵清剿，并鼓动汪直，劝他建立边功，取悦朝廷。

汪直被陈钺说动，便去向宪宗请旨，宪宗被他一纠缠，便让他和抚宁侯朱永及陈钺一起，出征建州。建州女真经过上次打击，元气尚未恢复，又全然没有想到朝廷会发兵，等汪直、朱永、陈钺分五路杀到，想抵抗都来不及了。结果青壮年纷纷逃匿，老弱妇孺被汪直杀了七百人，俘虏近五百。虽然外廷认为此役纯属无事生非，但宪宗还是加了汪直岁禄三十六石。朱永由抚宁侯进爵保国公，陈钺由右副都御史进位右都御史，都沾了汪直的光。

汪直对蒙古人的一仗，更使宪宗觉得他能干。事情发生在成化十六年初：据延绥守将报警，蒙古亦思马因部渡过黄河，入靖虏营。兵部尚书兼都御史王越一直和汪直关系很好，他曾经长期在延绥和蒙古人打交道，并袭击红盐池，取得成祖北伐以来明朝对蒙古战争的最大胜利，对于防御蒙古人有些办法。特别是看到朱永、陈钺跟随汪直打女真升了官，便劝汪直也去延绥转转，和蒙古人真刀真枪干一仗。

这次出兵的诏旨是成化十六年正月十六日发出的，不到两个月，三月初六日，宪宗便收到汪直、王越派人送来的捷报。原来王越、汪直在威宁海子偷袭成功，蒙古人被明军斩首三十七级，被俘虏者一百七十一人。明军获牛、羊、马、驼六千多头，获盔甲、弓箭、皮袄之类上万件。

这次战事时间既短，斩获又多，十分难得，故宪宗收到捷报后十分高兴，当即赐敕奖励。王越因此封世袭威宁伯，成为明朝开国以来继王骥之后第二位以军功封爵的文臣。汪直本是太监，已到了宦官的极品，故加禄米四十八石，后来又累加到岁禄四百八十石，创了明朝开国以来的纪录。