田单是齐国田齐宗室的远房亲属，原本只是齐国都成临淄的市场管理员，乃无足轻重的小人物。然而，风云际会，乱世出英雄。乐毅率五国联军伐齐，齐亡国指日可待，在国家存亡之秋，小人物田单脱颖而出，以连环奇计大败燕军，一举复国。

乐毅率五国联军只用半年时间就连拔齐国七十余城，仅有即墨和莒城没有攻克。即墨大夫出战身亡，即墨城群龙无首，因为田单“多智习兵”，被即墨人拥立为即墨城守将，希望他能挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。田单也确有本事，以一连串的智谋奇计，终于成功复国。

乐毅之所以三年未能攻克即墨和莒城，是因为乐毅希望通过怀柔政策感化齐国民众，进而达到不战而胜的效果。有人向燕昭王挑拨离间说，乐毅围而不攻，是想南面称王，但是时机又不成熟，因为他的妻儿都在燕国，提醒大王早做防备。燕昭王不为所动，认为自己应该履行承诺，即助其成功复仇者，可以与之平分燕国大权，昭王表示，乐毅为齐王，齐国与燕国结为友好诸侯，也是自己的心愿，并处死了离间者。燕昭王赏赐乐毅之妻儿以王后王子之资，并派遣相国奉送到乐毅军前，立乐毅为齐王。乐毅十分惶恐，坚辞，宣誓以死效忠燕王。

田单在坚守，等待时机。他果然等到了时机，坚定支持乐毅的燕昭王去世了，与乐毅早有矛盾的燕惠王即位了。于是，田单便派人去燕国实施反间计。燕惠王中计，以骑劫代替乐毅为大将，并召回乐毅。乐毅深知自己回国的下场，便投奔了赵国。

之后，田单又以迷信的手法，让燕军相信有天神助齐，以沮燕军；又以欺骗之言使燕军割掉降者鼻子，尽掘即墨人的祖坟，焚烧尸骨，以同仇敌忾；又诈降以使燕军懈怠。这一切完成之后，田单见时机已经成熟，便开始绝命反击。

田单在即墨城中搜罗到一千多头牛，给牛披上大红绢衣，绘上五彩龙样的花纹，在牛角上绑上尖刀，而在牛尾巴绑上灌好油脂的苇草，然后把苇草的末端点燃，趁着夜色，从预先凿好的几十个城墙洞中，驱牛奔出，五千名壮士紧随疯狂的奔跑的牛身后。牛尾巴被火燎烧，牛群愤怒地奔向前方燕军大营。燕军大惊失色，看到这些奇怪的动物身上都是奇异的龙纹，碰到者非死即伤。加之，城中男女老少都敲锣打鼓齐声呐喊，响声惊天动地。燕国军队惊恐万状，纷纷败逃。齐军趁势杀死燕军大将骑劫，一路向北追杀逃亡的燕军，所过之地城邑纷纷叛逃燕国，再度归顺齐国。田单的军队越来越多，乘胜进军，燕军望风败亡，一口气逃到黄河边，齐国失去的七十余城都夺了回来。

田单复国想必有点火牛阵的影子，但作用不会很大，太史公以奇书之，奇计奇巧，环环相扣，炫人耳目而已。试想，即墨乃蕞尔小邑，被困五年，虽不至于“析骸易子”，但也差不多了，何得城中之牛千余耶？况且，古代军营，称之为壁，军营是壁垒，有一系列防御设施，奔牛遇阻，难道不旁突或反转而奔？

还是方孝孺说的有道理，“彼乐毅之师岂出于救民行仁义乎哉？特报仇图利之举耳。下齐之国，固不能施仁敷惠，以慰其兄弟父子之心，而迁其重器宝货于燕，齐之民固已怨毅入骨髓矣。幸而破七十余城，畏其兵威力强而服之耳，非心愿为燕之臣耳。及兵威即振，所不下者即墨和莒，毅之心以为在吾腹中，可一指顾而取之矣。其心已肆，其气已怠，士卒之锐已挫；二城怨方坚，齐人之心方奋，用坚奋之人而御怠肆已挫之众，虽百万之师固不能拔二城矣。”