对于大多数住在古罗马的人来说，洗浴并非一件私人的事情，因为那时他们的住所一般没有预留给浴室的空间，他们要去城里的公共浴场。

早在公元前2世纪，罗马城里的市民就有去公共浴池洗澡的习惯。浴场也逐渐成为政府提供的一种公共服务，有特定的人进行管理，数百名奴隶作为服务人员，收费也只是一杯葡萄酒加一块面包的同等价格。

与此同时，历任罗马皇帝都将公共浴场作为民生工程，以及政绩工程进行建设，既笼络人心，又展现帝国实力。罗马官员将其公共浴池，比之于埃及金字塔、希腊神庙。

据统计到公元4世纪，古罗马有将近860个浴场，是城市里神殿、神龛数量好几倍。因此，“帝国内的罗马人，沐浴比敬神更富宗教色彩”。

罗马戴克里先浴场示意图

罗马戴克里先浴场复原效果示意

而最宽敞豪华的那些公共浴场，建设尺度和一个大型现代小区无异：比如图拉真浴场、卡拉卡拉浴场、戴克里先浴场，都可以容纳三至五千万人。

对于古罗马人而言，洗澡是如同“酒”和“性”一样的人生乐事。因为罗马公共浴场犹如一个大型的城市综合体，所提供的服务内容五花八门。

先说洗浴功能本身，有温水浴池、热水浴池，汗蒸室，然后还可以再来一个冷水浴。

而洗完澡之后，浴场里有可以玩骰子和下棋的棋牌室，有展示壁画、雕塑的艺廊，有可以进行阅读的图书室；还有俱乐部，会客厅，人们在这里谈生意、聊八卦；有音乐家演奏和诗人朗诵的大厅；甚至还有进行体育锻炼的体育馆，人们可以在此摔跤、跑步、举铁等。当然吃饭的地方也必不可少，还有散步的公园。

因此，罗马公共浴场也被称之为“庶民的宫殿”。

罗马的公共浴场，也许是这座城市的人少有的坦诚相待的地方，即使是富人也会来公共浴场。当然，富人还是会有一些同行的奴隶，以帮忙擦背、看管财物。甚至是皇帝也偶尔会来公共浴场。

有一则关于罗马皇帝哈德良的轶事，便是讲哈德良有次在浴场里看到一个人用背部磨墙壁，便问旁人发生何事，得到的回答是那人太穷无法雇人给他擦背，皇帝便赏赐了一个奴隶给他。等到皇帝再来时，人们都照样学样，精明的哈德良则说“那你们互相擦背吧”。

突尼斯 安东尼浴场示意

突尼斯 安东尼浴场遗址

公共浴场是古罗马城市文化输出的一种，伴随着罗马人的殖民过程，罗马人也将公共浴场带至被征服的殖民地或者军事要塞。比如位于迦太基的安东尼浴场，甚至英国城市巴斯名字就来源于“洗浴”之义。

公共浴场也体现了罗马在建造技术上的贡献与综合运用。

古罗马高架供水系统

大型水利工程的建立，解决了水运问题，罗马人得以建立起实用的供水系统，将井水、地下水、屋顶积水等结合在一起，构成了公共浴场的洗浴用水。地热供暖技术的发明，则促成了设有热气间和冷气间的浴场的出现。

到公元4世纪后，基督教成为罗马帝国的国教，罗马人的洗浴文化开始逐渐消亡，最终逐步退出历史舞台。

到中世纪的欧洲，洗澡不再受到重视，甚至认为洗澡所带来的的愉悦会使人堕落。而在同时代的北非，浴场则转变含义，成了穆斯林收容被掳获的基督教徒之地。