汉武帝是一位雄才大略的帝王，他的一生功绩无数，在他的带领下汉王朝走向了顶峰。但是到了他在位后期时却十分的多疑易怒，甚至于逼死了自己以前最为欣赏的儿子太子刘据，以及与自己相伴几十年的皇后卫子夫。这起重大政治事件就是巫蛊之祸。

巫蛊是巫术的一种，当时人认为请巫师祭祀或将桐木人偶埋于地下，再诅咒他人，被诅咒的人就会有灾难发生。同样，如果向人偶祈愿，再放在自己所住的地方，愿望就会实现。

汉武帝一生宠幸女子许多，但是也都不长久，后宫之中有多位女子先后失宠，为了重新获得汉武帝的恩宠，这些后宫中的女子纷纷请巫女入宫，试想要借助巫术来达到复宠的目的。同时，她们还会对盛宠当头或者令她们十分嫉妒的人施以巫蛊之术的诅咒。在那段时期内，后宫巫蛊之风盛行，十分混乱，而且时不时发生因后宫的巫蛊之事而牵连朝中大臣的事件，汉武帝的第一任皇后陈皇后也是其中一员。

巫蛊之风盛行时，皇后卫子夫已然年老色衰，与汉武帝之间最多算得上是相敬如宾，早已谈不上宠幸。更要注意的是，此时朝中卫氏外戚力量强大，隐隐有威胁中央的势头。

巫蛊之祸的爆发，一开始与卫子夫以及刘据母子并无关系，但是到了后来，事情越闹越大，牵连众多，最终酿成惨剧。

当时的丞相是公孙贺，他的夫人卫君孺是皇后卫子夫的姐姐，公孙贺因此受到汉武帝的宠信。他的儿子公孙敬声接替父亲担任太仆，不过他不但不好好做事，反而骄奢淫逸，目无王法。他甚至大胆到私动军费一千九百万钱，最终事情败露被捕下狱。儿子犯下大罪，作为父亲的公孙贺自然十分着急，正巧这时汉武帝正诏令各地紧急通缉阳陵大侠客朱安世，于是公孙贺请求汉武帝让他负责抓捕朱安世，借此机会为儿子公孙敬声赎罪，汉武帝批准了他的请求。

后来，朱安世果然被公孙贺逮捕。但是朱安世却笑着说："丞相你将要祸及全族了！"之后他从狱中上书朝廷，揭发说："公孙敬声与阳石公主私通，他得知陛下将要前往甘泉宫，就让巫师在陛下专用的驰道上埋下木偶人，而且他还诅咒陛下，十分狠毒。"

汉武帝大怒，在征和二年的春正月，公孙贺被逮捕下狱，经过调查，朱世安的检举属实。公孙敬声确实有诅咒当今圣上的行为，汉武帝得知后大怒，诛杀其父子二人而且将其灭族。这件事不仅牵连了阳石公主，皇后卫子夫所生的另一个女儿诸邑公主以及卫青的长子卫伉也被牵连，最后他们全部被杀。外戚卫氏在朝中的盟友损失殆尽，势力受到削弱。

这件事让汉武帝产生疑心，以至于做梦都梦见被几千木头人追杀。从噩梦中惊醒后，就感到身体出了问题，精神恍惚，记忆力大减。这时汉武帝的宠臣江充与太子刘据、卫皇后有嫌隙，他见汉武帝年老，不久于人世，害怕汉武帝死后自己被刘据诛杀，便打算除掉这个巨大的威胁，于是向汉武帝说他的病是巫蛊之术作祟造成的。本来就起了疑心的汉武帝派江充为使者，负责查出巫蛊案。江充就这样成功获得权力，他带着巫师四处掘地寻找木头人，并逮捕了那些用巫术害人，夜间守祷祝及自称能见到鬼魂的人，之后又让人事先在一些地方洒上血污，再对被捕之人进行审讯，将那些染上血污的地方指为他们以巫术害人的证据，并施加以铁钳烧灼的酷刑，逼迫他们认罪。

百姓们十分害怕纷纷相互"诬告他人"用巫蛊害人；官吏也常常上书弹劾他人大逆不道，有谋害圣上的心思。整个汉朝人心浮动，从都城长安、三辅地区到各郡、国，因此事死亡的人前前后后有数万之多。

汉武帝本来就年事已高，这下更是怀疑身边的人都在用巫术诅咒他。江充看出了这一点，于是立即找人造谣，说皇宫之内有不祥之气，之后向汉武帝请求调查皇宫内部，汉武帝应允。整个皇宫短短时间内被翻的乱七八糟，最后江充扬言："在太子宫中找出的木头人最多，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应当奏闻陛下。"太子刘据知道后十分害怕，立刻找上他的老师少傅石德询问应该怎么办。石德害怕因为自己是太子的老师而受牵连被杀，于是他向太子建议亲自前往甘泉宫，面见汉武帝证明自己的清白。

在这之前他先杀了造谣的江充，但是没想到江充的同伙苏文跑了出去，苏文到了甘泉宫见到汉武帝就说太子大逆不道。同时长安城中十分混乱，人们都说太子造反。

汉武帝知道后说："太子肯定是害怕了，又愤恨江充等人，所以发生这样的变故。"因此派使臣召刘据亲自前来。这个使臣到了长安后根本不敢进入，但是如果说自己没敢见太子，回去后肯定被责罚，于是他直接回去报告说："太子已经造反了，他要杀我，我逃了回来。"太子就这样被扣上了谋反的帽子，汉武帝勃然大怒。

就这样，父子二人各派人马进行对抗，兵戎相见，血流成河。兵少将寡的刘据哪里是汉武帝的对手，没多久就落败而逃。最终在胡县被地方官发现包围，走投无路的他在小屋中自缢。

皇后卫子夫在太子出逃那天就被汉武帝派人收回了帮助刘据起兵、象征皇后实权的皇后玺绶。她知道自己无法为这一切辩解，于是以死明志，自杀身亡。

巫蛊之祸就这样惨烈的结束了，武帝在后来也渐渐清醒，他发现自己犯下了大错，十分后悔，在《轮台诏》中检讨自我，但是斯人已逝，一切都无法挽回了。巫蛊之祸后，外戚势力大大减弱，加上汉武帝的防备，他们始终难成气候，权力逐渐回归统治者手中，这样看来，最大受益者反而是皇帝，细细想来实在令人胆寒。