1965年7月1日上午9时，北京地铁一期工程开工典礼在京西玉泉路西侧两棵大白果树下举行。市长彭真主持，党和国家领导人朱德、邓小平、罗瑞卿等出席了开工典礼。杨勇讲话，提出了地铁建设三条原则:“地上服从地下，交通服从战备，时间服从质量。”会后，年近八旬的朱德拿起扎着红绸的铁锹，为北京地铁一期工程破土。

不过，出于战备工程的保密考虑，开工典礼当天，组委会只邀请了新华社、《人民日报》等少数几个新闻单位参加，并明确表示地铁开工典礼的消息不登报，只作为内参保留。

北京地铁一期工程，就这样神秘地开工了。

当时路上车辆很少，施工并没有对交通造成多大影响。

1969年10月1日，第一辆地铁机车从古城站呼啸驶出。经过四年零三个月的紧张施工，北京地铁一期工程建成通车了。虽然比原计划晚了一年多，但总算赶在新中国成立20周年的时候完成了。

由于是战备工程，并且在设备调试和管理调度上都缺乏经验，在1969年10月通车以后，地铁只是小范围接受参观性质的乘客。想乘坐或参观地铁，都需要持单位统一领取的参观券。当时地铁是北京一景儿，不少外地单位都组织人来参观，一队一队的人马，前面还专门有人解说。 而且地铁站还划分了级别：北京站、前门站都是甲级站；古城、苹果园站则是丙级站；剩下的大都是乙级站了。

有人收藏了一张地铁开通当年的车票。这张票为蓝色，票上写有“北京地下铁道参观券”字样。票身左侧还写有毛泽东的“最高指示”：“精心设计，精心施工，在建设过程中一定会有不少错误、失败，随时注意改正。”

　　这句话是1965年北京提出修建地铁的报告后，毛泽东给当时的北京军区司令员杨勇的批示。

　　1971年1月15日，地铁公主坟至北京站路段开始试运营，票价1角。

两年后，试运营线路扩大到苹果园至北京站。1972年底，北京地铁由原凭证出售地铁票改为免证件出售地铁票，单程票价仍为一角。可别小看这1毛钱，当时一斤肉也就一两毛钱，一般工人的月收入只有几十块钱。因而，乘地铁在当年绝对是高消费。

一角的地铁票价持续到1987年底。

中国第一条地铁为北京地铁一号线，采取全面开挖的施工方法，于1969年10月1日开通。

据当年地铁筹备处总工程师的谢仁德回忆，周恩来总理曾经说过：“北京修建地铁，完全是为了备战。如果为了交通，只要买200辆公共汽车就能解决了。”周总理的话在很大程度上反应了当时新中国所面临的国际局势。1950年6月，朝鲜战争爆发，战火一直烧到了东北边境，新中国被迫卷入了战争。在这样的形势下，战备自然成为北京城市规划中，需要考虑的首要因素。此外，二战期间，刚刚修建六年的莫斯科地铁，不仅成为当时市民躲避战火的掩体，还充当了苏军的战时指挥部。这样的经验，让修建地铁的想法，进入了中央领导层的视野。

关于地铁的线路设计，筹办处在苏联专家的帮助下，制定了两个方案。第一个方案是从东郊的红庙起站，经建国门、沿东西长安街直到西郊的五棵松，全长18公里。第二个方案则是从龙潭起站，经天安门广场、南长街、西四、西直门到达颐和园，全长21公里。这两条线路在后来的实际施工中，都有很大调整。针对更为复杂的埋设深度问题，1958年10月，北京市委作出决议，“地下铁道应迅速筹备建设，争取尽快开工，全部采用深埋方案。”这一年底，周恩来总理提出的 “地下铁要修，可先试点，取得经验”的指示，在北京地下铁工程局局长会议上得到了传达，新中国的地铁建设迈出了关键性的一步。

然而，一帆风顺的准备工作却在此时戛然而止。由于受到三年困难时期的影响，原定于1961年7月1日启动的北京地铁建设，被迫暂缓开工。直到三年多后的1964年，国民经济状况有了好转，地铁建设才再次上马。1965年2月4日，毛泽东亲自审阅了北京地铁建设方案，并向这一项目的主要负责人、北京军区司令员杨勇批示：“希望你精心设计、精心施工，在建设过程中一定会有不少错误失败，随时注意改正。”这句“最高指示”，后来被印在了“北京地下铁道参观券”上。

经过四年多全力以赴的钻研和建设，1969年10月1日，新中国的第一辆地铁列车，赶在国庆20周年的当口，从古城站呼啸驶出。由于身为战备工程，通车后的北京地铁曾在很长一段时间里，不对公众开放。普通市民若想搭乘地铁，还需要有介绍信“开道”。那时，乘坐地铁是一件很拉风的事，人们“潜入地下”，不是一定要去哪儿，而就是为了图个新鲜。一角钱的车票，对于当时绝大多数家庭来说，还是显得太过奢侈。据说，那时的地铁乘务员，都是经过层层筛选的、根红苗正的中学毕业生，而乘客们，也需要首先背诵出毛主席语录，才会获准乘车。