它们来自外太空。

本周三(1月9日)，美国天文学会年会上，加拿大不列颠哥伦比亚大学的研究人员发表了一项成果。利用新建成的加拿大氢强度映射实验(CHIME)望远镜，研究人员在去年7月至8月试运行阶段，接二连三地发现了13次“快速射电爆发”(fast radio burst)现象。研究人员还把这一发现写成论文，发表在英国《自然》杂志上。

快速射电爆发，从字面上就能看出个大概。“快速”，意味着它们持续时间极短，大概千分之一秒；“射电”，意味着这些信号位于射电波段，大概就是无线电波的一种；“爆发”，意味着它们会突然出现，毫无预警。

接连发现这一现象的新闻，被英国广播公司、英国《卫报》、美国《国家地理》杂志等众多媒体争相报道。其中一个重要的原因是，它们来自15亿光年外，“不排除是外星智慧的迹象”。

2007年才发现的“快速射电爆发”

正因为转瞬即逝，找起来都特别困难。自2007年首次被人察觉以来，天文学家迄今发现的快速射电爆发，加在一起也只有60多次。可复现的快速射电爆发现象，更是少之又少。

“此前，人类只观测到一次重复的快速射电爆发，”参与研究的加拿大天文学家英格里德·斯戴尔说，如果能观测到更多此类现象，或许人类就能理解这一宇宙奥秘——它们从哪儿来，又是什么原因引起的？

没人知道原因

正是它的诱人之处

斯戴尔所指的发现，是2012年11月2日美国阿雷西博射电望远镜监测到的。代号简单粗暴，直接称为“FRB 20121102”，即快速射电爆发的英文简称和发现的日期相结合。这段信号可能来自30亿光年外。

2018年，来自荷兰阿姆斯特丹大学和荷兰射电天文研究所的研究团队在《自然》杂志发表报告称，“FRB 20121102”极可能是来自极端环境下的一颗中子星，而并非人们所希冀的，是外星文明“泄露”的信号。

关于“快速射电爆发”的来源，天文学家提出了各种各样的理论来解释它们的成因，包括中子星或黑洞的并合、磁星的超级耀斑爆发、特殊超新星的爆炸、带电旋转黑洞的磁层坍缩等。

真正令天文学家头疼的，不是这种现象解释不了，而是理论太多，观测数据太少。

谁提出了外星信号说法？

有关于“快速射电爆发”现象，虽然不能排除外星智慧的迹象，但也没有足够的证据证明这一说法。

哈佛大学天文学教授艾维·劳埃伯是外星说法的坚定支持者。他认为，外星文明使用超强的脉冲辐射推动光帆来做穿越星际的旅行，多余的辐射照到地球，成为了我们探测到的快速射电爆发现象。

劳埃伯担任“突破摄星”计划咨询委员会主席一职。该计划打算借助光帆，将邮票大小的星际探测器推进到光速的1/5，在有生之年飞抵离太阳最近的恒星，并传回近距离拍摄的影像。

去年，一个来自太阳系外的访客“奥陌陌”上了头条。那是个长得像根雪茄一样的神秘天体。天文学家观测到它的时候，就有人怀疑，它是外星人的飞船。后来，通过仔细观测，天文学家否定了这一说法。

不过，等到11月，正是这位劳埃伯教授又跳出来了。他和同僚写了篇论文说，“奥陌陌有可能是一艘人工制造的光帆飞行器”。于是，已经飞离太阳系的“奥陌陌”又一次被新闻报道。后来，又有天文学家出来否定这一说法。

2018年，因为与“外星人”有关，“奥陌陌”就这样多次被报道。

《三体》作者刘慈欣：慎重回应!

由于这条新闻让人联想到科幻小说《三体》，有媒体连线科幻作家刘慈欣。他认为，这样的电波应该慎重回应。不过，此前很多类似电波都被证明是自然现象，并非地外生命。刘慈欣还说，如果是自己，可能会暂不回复，等监测收集到更多信息再做决定。

获得更多的观测数据

天文学家求之不得

获得更多的观测数据，一直是天文学家求之不得的事。

不过，快速射电爆发转瞬即逝，只有千分之一秒的时间。别说召集更多射电望远镜来联合观测了，就连发现它的望远镜都来不及作更多的反应，只能被动记录接收到的信号。要是望远镜错过了这千分之一秒的瞬间，想回过头来再看一眼——对不起，宇宙可不带回放键的。

虽然不能回放，但是前文提到的可复现的“快速射电爆发”现象，为天文学家的研究提供了一个突破口。能够反复出现，意味着天文学家有机会用不同的设备，对同一天体作更全面的观测。而反复出现本身，也给之前的许多理论解释提供了判据。

在CHIME望远镜发现的13次快速射电爆发现象中，其中1个在随后的2个月里反复出现了3次。

可复现的快速射电爆发终于不再只有孤证，可以放心地当作是一类真实存在的天文现象来研究了。这可能才是天文学界兴奋的原因。

目前，CHIME望远镜还没有完全投入使用。研究人员预计，一旦全面投入使用，CHIME射电望远镜有望在今年年底前探测到1000多次快速射电爆发，这将有利于人类更深入了解这种宇宙现象。

如果有一天，根据细致的观测，天文学家把所有的自然原因都给排除了。届时，“外星人”说法才能成为惟一解释。

那些以前听到过的外星信息

上世纪50年代，科学家开始寻找外星人，就是监听外星人发出的信号，传送信息给外星人。

1977年8月15日，美国俄亥俄州立大学天文台的“大耳朵”射电望远镜，从人马座方向采集到一个明显的窄频无线电信号，长达72秒。业余天文学家杰里伊曼在计算机打印出的数据旁潦草地写了一个词：“Wow!”它后来成了这个信号的名字。

这是外星人发来的信息吗？

两三年前，科学家提出，信号可能来自彗星，彗星携带的氢元素能发出这种频率。研究人员做了几百次实验，认为这个假说靠谱。

美国还收到过“假外星信号”。

1997年，美国西弗吉尼亚州格林班克射电天文台接收到一些古怪的信号，搜寻地外智慧生命组织的负责人肖斯塔克确信，这些信号来自宇宙某处的外星文明。但不到一天，科学家就确定了，信号来自一颗欧洲卫星。

美国加州大学伯克利分校1999年5月运行的一个科学实验计划，叫SETI@home，即利用全球联网的计算机，共同搜寻地外文明。志愿者加入项目的方法很简单，运行一个免费程序，下载并分析从射电望远镜传来的数据。1000万人参加，但没找到外星文明，灰心了。

后来英国理论物理学家史蒂芬·霍金领衔、俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳启动“突破聆听”项目，寻找外星文明。

2017年4月，“突破聆听”公布首批数据。科研团队挑选出11个他们认为值得注意的重要事件，但这些事件随后被证明都与人类活动本身有关。2017年8月，“突破聆听”监测到来自30亿光年外的15次快速射电爆发，疑似与“FRB 20121102”同源，但活跃程度不同。不过，天文学家仍然无法解释它的来历。