在一些法院、检察院或者大学法学院的门口，我们经常会看到一种造型怪异的动物塑像，体形大的像牛，小的像羊，全身长着浓密的青毛，体态刚健，类似麒麟，瞪着两个大眼睛，很威严，最奇特是它的脑袋上还长着一只尖尖的犄角，俗称独角兽。这就是獬豸。

獬豸，是中国古代传说中的一种断案神兽。相传它的智慧很高，懂得人言、知道人性，能辨是非曲直，当人们发生纠纷时，就用角去顶无理的一方，甚至会将罪大恶极的人用角抵死，让那些干了坏事、心怀鬼胎的人十分害怕。经过几千年的流传演绎，獬豸的形象差异很大，像马、牛、羊、鹿、狗、狮子、麒麟的都有。

獬豸成为断案神兽，还要从古代传说中皋陶用獬豸断案的故事说起。皋陶是上古传说中尧舜时代的司法长官，与尧、舜、禹同为“上古四圣”，相传他最早创刑、造狱，倡导明刑弼教以化万民的思想，为四千多年来我国各个时期制定、完善、充实各项法律制度奠定了坚实的基础，可谓不折不扣的中华“司法鼻祖”。

东汉思想家王充在《论衡·是应》中写道：“皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触”。这个记载的意思是说每当皋陶坐堂听审碰到疑难案件时，也即双方当事人公说公有理婆说婆有理，都争着说自己清白无辜，事实真假莫辨、很难作出准确判断的时候，他就命令手下放出天赋异禀的独角羊——獬豸来帮忙。如果那个人有罪，獬豸就会用角顶他；如果没有罪，就不会顶，由此代表神明圆满地解决这个案件。

那么，皋陶大法官为什么要炮制出“獬豸能代神断案”的故事呢？这其中既有客观原因，也有主观原因。从客观角度看，俗话说：“画龙画虎难画骨，知人知面难知心”。法官在升堂问案的时候，诉讼双方基于自己的核心利益，都会竭尽全力地自证清白，拿出很多证据指认对方的罪行。而在古代社会十分落后的技术条件下，收集全部证据、复原事实真相的能力极其有限。纵然可以采取现场查证、逻辑推理甚或严刑拷打的办法，也未必都能找到如山铁证，一举破案。再从主观角度看，法官面对被控犯罪的嫌疑人，到底谁是作奸犯科的坏人、谁是无辜蒙冤的好人，他们的脸上是绝对不会写出来的。法官眼睛看到的未必都是真相，耳朵听到的未必都是真话，面对当事人所讲的相互矛盾的故事、举出的真假莫辨的证据，法官经常处于一种“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中”的困惑和矛盾当中。这时候如果真的有獬豸出来帮忙，一则帮助法官明辨是非好坏，当断则断；二则体现神的旨意，强化法官的自我心证。古人敬畏大自然、非常迷信，在他们眼中，獬豸就是神灵的化身，它用角顶谁，谁就真的有罪，因为它代表着神灵的裁判，必须无条件服从。由此还会产生出某种一切冤假错案都不会发生、正义必将得到伸张的幻象，这乃是文化发生学意义上的必然结果。从这个角度说，古人臆造出神兽獬豸，未尝不能对司法官员产生警示作用，也是给经常蒙冤受苦的老百姓的一种心灵慰藉。

这种法律文化更为有趣的寓意还藏在法律的“法”字当中：现在的“法”是三点水、一个去，古体字却写作“灋”。从汉语造字的角度看，它属于典型的“合体”会意字，即由两个或多个独体字组成、通过合并字形或字义来表达该字的完整意思。关于“灋”字，最早也是最权威的语义解释出自东汉许慎的《说文解字》：“灋，刑也。平之如水，从水。廌，触不直者去之，从去。”这段经典名言包含以下三层意思：法者，刑也。这说明，法与刑在中国古代是同义的。“刑”字直观地看，就是有刀置于石边，真可谓“磨刀霍霍向犯人”。古语有云：“夏有乱政，而作《禹刑》；商有乱政，而作《汤刑》；周有乱政，而作《九刑》。”意思是说，古代历朝历代的统治者实施严刑峻法的目的，就是要保卫政权、镇压反抗。平之如水，从水。俗话说字从物象，法为水旁，而不是金、木、火、土之类，表明古人给代表公平正义的“法”字找到的自然物象是“水”，唯有水最能反映公平正义——降雨会填平地面上的坎坷沟渠，河水从高处流下最终汇入平坦广阔的大海。法律要求人们待人处事要一视同仁、公允持平，“平之如水”“一碗水端平”也就是这个意思。廌，触不直者去之，从去。这和前面说“皋陶治狱”的故事是一以贯之的。在法官的验证监督下，獬豸冲着不正直、干坏事的嫌疑人顶过去，顶到谁谁就“去”。说不定皋陶这时候一声断喝“拉出去斩了”！这人小命就没了。

由此看来，“灋”字很有深意，水、獬豸、去三者合为一体，充分展现了古人造字的神妙之处和高超智慧：一是代表古代国家强权，具有镇压反抗、威慑刑杀之意；二是希望法官明断曲直、惩恶扬善；三是要求对案件公平裁判，法律适用一律平等，如遇不法冥顽之徒，就应坚决惩处。在这个“法”字里，蕴涵了古人追求公平正义的法律理念和社会价值观。虽说到了当代，我们推行简化字，“灋”已经成为如今的“法”，原来的“廌”字被隐去，然而，它所象征的中国传统法律文化却不会消失。