哺乳动物可以说是地球生命进化史上的一个奇迹，从6500万年前的霸主恐龙退出了历史的舞台后，哺乳动物正式开始了它的表演，是迄今地球上进化的最高级的物种。作为当今物种金字塔顶端的物种，它们不但在陆地上繁衍出了5400多种族，在海洋里也有哺乳动物的踪迹，可谓是陆海空的霸主。

作为地球上最大的哺乳动物，鲸鱼在远古时期也是陆生动物，在5000万年前因自然的演化下海至今，依然是用传统哺乳动物的肺来呼吸，这在科学史上也是一个具有极大争议的问题，从进化角度来看，鲸鱼算不算是一种鱼类？为什么在下海5000万年后鲸鱼依然没有进化出鱼类特有的腮来进行呼吸？既然它们用肺来呼吸，那么它们在水中睡觉会不会被水淹死呢？

以现在的眼光看鲸鱼是否算是一种鱼类？

现今的古生物学家更倾向于与鲸鱼不是鱼类的结论。从外形上看，鲸鱼和海洋里其它的鱼类没有什么大的区别，身形都呈流线型，有鱼鳍和尾鳍，都生活在水里，但有一点是，鲸鱼的呼吸方式和我们常见的鱼类有很大区别，常见的鱼类是通过鱼鳃进行过滤水中的氧分子进行呼吸，它们是不需要到水面上进行换气的，而鲸鱼则不同，它们和我们人类一样，是用肺进行呼吸，也就是说鲸鱼需要定期从深海浮上水面用长在头顶的气孔进行呼吸换气，否则就有缺氧致死的可能。

另外鲸鱼还和别的哺乳动物不同的是鲸鱼是胎生动物，除了鲸鱼、海豚外，海洋绝大部分鱼类都是卵生动物。为何鲸鱼的演化之路和别的正儿八经的鱼类如此不同？古生物学家根据已发现的鲸类化石逐步推演出了鲸类的演化历程：大约在5300万年前，出现了鲸鱼最早的祖先-巴基斯坦鲸，这是一种陆栖鲸，巴基斯坦古鲸是美国密执安大学古生物学家菲利普·D·金格里奇于1997年在巴基斯坦首次发现的，与其说它们是鲸鱼不如说他们长的更像现在的狼，因为它们有修长的四肢和常常的尾巴，更多是在浅滩和陆地上觅食，但它们的眼睛却具有水栖动物的特点，长在头顶的位置。

到了距今3000万年前的时候，陆生的鲸鱼的脚掌骨骼已经初步进化成鳍状了，从鲸鱼的骨骼系统图我们不难看出，就算是现在的鲸鱼，它们的鱼鳍骨骼也更像陆生动物，有五指和后肢骨，因此考古学家给出的结论是这是一种陆生哺乳动物，即使下海已经超过5000万年了，它们依然不属于鱼类。

为什么在下海5000万年后鲸鱼依然没有进化出鱼类特有的腮来进行呼吸？

实际上对于鲸鱼来讲它们用肺呼吸比进化出用腮进行呼吸是一个更好的选择，为什么这样说呢，鱼鳃可以让鱼在水中直接获取氧气，这是在水中生活非常完美的特性，但是我们忽视了一点就是，水的含氧量其实是非常低的，就拿海水来讲每升水的含氧量在4.59%至8.72%之间，远低于氧气在空气中的含量，要知道在空气中氧含量高达20%，也就是说呼吸空气可以让生物可以轻易够获取比水中多数十倍的氧气，因此用肺呼吸比用腮呼吸明显来的更高效，更适合鲸鱼这类身形如此庞大的动物提高新陈代谢能力，这是自然进化中的选择，是一种进化而不是退化，所以纵使已经在海洋中生存了5000万年，鲸鱼依旧还是遵循着祖先的脚步继续用肺进行呼吸。

既然它们用肺来呼吸，那么它们在睡觉的时候会不会被水淹死呢？

既然是在水中生存进化了5000万年，那鲸鱼自然也进化出了一套在水中睡觉不被淹死的机制，这我们完全是杞人忧天了。

鲸鱼作为海洋类哺乳动物，它有一个特性，就是在睡觉的时候，它们有一侧的大脑和眼睛是处于完全休息的状态，没任何动作如同昏睡过去一样，但另一侧的大脑就会处在清醒的状态，这样在身体氧气快耗尽需要呼吸氧气的时候，处于清醒一侧的大脑就会及时发出求救信号，让休息中的鲸鱼醒来，两边的大脑是处于交替休息的机制，也就是说在睡觉时总有一侧大脑处于清醒状态，正因如此，鲸鱼是不会在海里被淹死的。