瓦剌（即卫拉特。蒙古语：ᠣᠢᠷᠠᠳ，元朝称斡亦剌、外剌，明朝称瓦剌，清朝称卫拉特、厄鲁特。后来和蒙古本部合称蒙古族。现代称漠西蒙古、西蒙古（还有察合台蒙古等）

元代：主要居西域北部，是以准噶尔盆地为中心的天山北方的主要人群；一部分南进西域中部即今巴州。

明代前期：准噶尔东进，与鞑靼、兀良哈为漠北三大游牧集团；也先死后准噶尔西返并占领七河地区等。后期：和硕特等南进今巴州和青海等。

清代早期：准噶尔南下征服东察合台汗国。前中期：康熙三征噶尔丹，八旗满洲和汉人绿营兵民等驻扎巴里坤—乌鲁木齐—喀喇乌苏一带的和硕特旧地。乾隆征服准噶尔汗国，千里荒芜，迁内地兵民驻守开垦；哈萨克君主请求乾隆允许哈萨克人东进游牧；维吾尔人则北进。

瓦剌兴起

明初对鞑靼用兵，使瓦剌首领猛可帖木儿乘时而起。明成祖朱棣即皇帝位后，即派使臣告谕瓦剌部。瓦剌诸部为同控制着汗位的东部蒙古贵族分庭抗礼，并进而称雄于漠北，一面结好于明廷，遣使向明廷贡马。一面又积极同东部蒙古统治集团进行斗争。

永乐六年（1408）马哈木等遣使向明朝贡马请封。七年，其首领马哈木、太平、把秃孛罗分受明封为顺宁王、贤义王、安乐王。三王中马哈木势力最强。为争夺蒙古汗位，瓦剌与鞑靼部频繁争战，势力各有消长。

八年，明成祖北征，鞑靼势衰，瓦剌乘机南下。十年，攻杀鞑靼的本雅失里，进而南下攻明。十二年，明成祖北征瓦剌，直至土剌河（今蒙古人民共和国境内的图拉河）。翌年，马哈木等贡马谢罪。不久马哈木死，传子脱懽。自此瓦剌与明交好，对仁宣非常恭顺。

为日后瓦剌实质统一漠北诸部打下基础。还派长子也先深入东察合台汗国，与歪思汗进行多次较量，以确保西境安全。

征战四方

宣德九年（1434），脱懽袭杀鞑靼部的阿鲁台，脱欢以脱脱不花汗的名义统一安乐王、贤义王及和宁王所部，并联姻忠顺王、兀良哈三卫，逐渐侵蚀明朝边界。

正统四年（1439）脱懽死，子也先嗣，称太师淮王。至此，瓦剌势力极盛。明英宗君臣志在重新振兴。朱祁镇在正统三年亦集乃之战、正统六年丰州之战、正统九年以克列苏之战、正统十四年土木之变所发动的四次大规模北伐。在第四次北伐中明英宗因情报系统失灵战败被俘。

忽兰忽失温之战后至也先统治初期，瓦剌与明廷关系一直是比较密切的。

明正统十四年（1449）二月，蒙古族瓦剌部落首领也先欲为儿求亲遣使2000余人贡马，诈称3000人，向明朝政府邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，坚持按实际人数给赏，同时因为发现使团企图以次充好，贡马质量参差不齐，因此减去马价五分之四，没能满足他们的要求，之后也先使团就制造衅端。并于这年七月，统率各部，分四路大举向内地骚扰。

明英宗在宦官王振怂恿下率兵亲征，并一再听信王振谗言，多次贻误战机，也先诱明军至大同，破其前锋。接着，又聚军于土木堡，歼灭明军主力，俘明英宗以去，史称为土木之变。

同年十月，也先进围北京，企图迫明廷订城下之盟。但因北京军民英勇奋战，也先计划未能实现。由于伤亡惨重，加上兵士厌战，内部矛盾重重。也先希望嫁妹与明朝和亲被拒，1450年也先被迫将明英宗送还，双方重新恢复正常通贡互市关系。

瓦剌帝国

也先与脱脱不花一向不相睦。脱脱不花名义上虽然是汗，但实际权力却操在也先手里。也先自恃势强，垂涎汗位，欲立己姊子“为太子”，脱脱不花拒之，双方发生激烈战争。脱脱不花初与弟阿噶多尔济联兵，彼此实力大致相当，难分胜负。后因兄弟内讧，阿噶多尔济叛投也先。脱脱不花势孤被败，遁入兀良哈。脱脱不花死后，也先自称“天圣大可汗”，建号“添元”，以次子阿失帖木儿为太师，这是所谓瓦剌帝国（卫拉特帝国）。

衰落分散

鞑靼与明朝和好之后，内部矛盾开始激化。脱脱不花汗试图摆脱傀儡地位，他不立与也先姐所生的儿子为太子，另立他子。脱脱不花汗与也先之间的矛盾激化。

也先父子兼并瓦剌各部，加强了对西部蒙古的管理，并得到明朝的支持，从而打败阿鲁台，统一了东蒙古，实现了整个蒙古地区的短暂统一。其势力所及，西起中亚，东接朝鲜，北连西伯利亚南端，南临明边，致使“漠北东西万里，无敢与之抗者”，形成了空前庞大的游牧帝国。土木堡之变一度威胁到明朝的安危，由于也先发动战争只是为互市贸易，一旦恢复与明朝的通贡互市，双方很快就相安无事了。

也先与其弟死后，瓦剌部落分散，逐渐衰落，内部事态鲜为人所知。但对外则西侵谢米列契地，并沿锡尔河洗劫了塔什干等城；向东争夺哈密，一度攻入肃州城，以求开拓东西方通道。一部分瓦剌人则向青海、甘州等地陆续转移。也先之后约一百五十年，哈剌忽喇兴起。

哈剌忽喇与马哈木、脱懽，也先祖孙一样，亦出身于准噶尔部。约与其同时，还有和硕特部首领拜巴噶斯。二人先后为瓦剌四部盟主。此时瓦剌的分布地在额尔齐斯河左岸低洼地带，其牧场地可宜达伊赛克湖，俄罗斯记载明朝向瓦剌部落收税。清朝，瓦剌分为准噶尔（绰罗斯、厄鲁特）、和硕特、土尔扈特、杜尔伯特四部（见厄鲁特蒙古）。