清朝公认的强盛时期，是康熙到乾隆年间（前半段），历经三位皇帝，共持续了一个半世纪。在此期间，清朝达到了封建制度所能承受的最强国力，不仅社会趋于稳定，而且经济、人口都快速增长。

可以说，这是古代封建王朝的最后一个盛世阶段。然而，到了乾隆后期以及嘉庆年间，清朝逐渐由盛转衰。我们通过史书可以了解到，在嘉庆在位的二十五年间，清朝内乱不断耗费了大量财力人力。

官员腐败现象严重使得国家内部衰败，盲目排外也造成了清朝落后于世界各国。不可否认的是，这些现象并非是嘉庆帝一人造成的，其中很大一部分都是乾隆末年留下的弊病，而嘉庆帝也兢兢业业地试图扭转局势。

不过，正如乾隆评价的一样，嘉庆帝资质平庸，因此他最后也没能改变清朝衰败的命运。那么，既然明知嘉庆帝平庸，乾隆帝为何还将皇位传给了他呢？

乾隆帝：康乾盛世的最终缔造者

乾隆帝在位六十年，又在传位给嘉庆帝后“训政”三年多。在他统治的时期，清朝仍是极为强盛的封建王朝。

在乾隆统治的中期，清朝的农业、手工业和商业都有着不俗的发展，耕地面积扩大，在乾隆三十一年时，清朝的耕地达到了七亿八千万亩。

耕地面积的增加以及政局的逐渐稳定促使清朝的人口也进入了快速增长时期。据当时的统计资料来看，乾隆统治末期时，清朝人口已经接近三亿人。

而从经济来看，虽然乾隆年间有着清朝第一大贪官和珅，并且乾隆帝中后期六下江南、大兴土木，花销巨大。

但是从整体而言，清朝在乾隆年间的国库存银仍保持在全国税收的两倍左右，处于一个很“安全”的范围内。

而乾隆帝统治的清朝能取得如此成就，除了乾隆帝在统治前期励精图治之外，他的祖父和父亲为他奠定的基础也很重要。

乾隆帝的祖父是康熙帝爱新觉罗·玄烨，他在位时间长达六十一年，这期间清朝的局势逐步趋于稳定，并开始在各个方面稳步发展。

总体而言，康熙帝的成就主要有：擒拿鳌拜，收回政权；平定三藩之乱，稳定南方局势；收复台湾，确保了东南沿海的稳定。

三次亲征噶尔丹、驱逐沙俄，确保了北方边境的安稳；开创了“康熙盛世”，使得清朝的经济逐渐恢复发展。

但到了晚年后，康熙帝逐渐出现了倦政的情绪，面对着官员贪污腐败愈加严重的情况，这位“千古一帝”仿佛已经没有心力整顿吏治，对违法乱纪的现象视而不见。

等到了乾隆帝的父亲雍正帝这一代，雍正帝针对康熙后期出现的弊病采取了相应的措施，取得了很好的成效。

在位十三年间，雍正帝的对内改革政策使得清朝经济进一步发展，并且为后来的乾隆帝留下了很好的基础。随后的乾隆帝也是把祖辈的基业发扬光大，这使得他最终完成了“康乾盛世”的开创。

传位时犯难，没有合适人选

在雍正十三年九月，乾隆帝即位。在乾隆初年，他首先集中纠正了前朝的一些弊病，采用更为温和的措施调节不同利益集团的矛盾，在一定程度上缓解了皇室成员关系紧张的局面。

同时，乾隆也继承和发展了前朝有意义的政策，进一步励精图治，开疆拓土，这就使得乾隆时期清朝的经济进一步发展，清朝的全盛局面也就此展开。

乾隆帝年幼时，祖父康熙帝尚在人间，而从乾隆帝记事直到康熙帝去世的几年间，正是其父雍正帝与兄弟们争夺皇位的时期。

因而，雍正帝和乾隆帝都深知一个道理，这种勾心斗角的政治斗争会对亲情、统治造成极其恶劣的影响。而且，满洲的统治阶层明显还没有适应嫡长子继承制。

雍正帝之前的皇帝中，并没有谁曾经明确立储。这就导致了在老皇帝考虑继承人或是去世后，他的兄弟、儿子都会参与到皇位争夺战中。

事实证明，这种斗争对于后来的统治是弊大于利的，即位的皇帝手中难免会沾染亲人的鲜血，声望会大大受损。他的政敌也会转入暗处，时刻危及着皇帝的统治。

于是，雍正帝在即位之初就采取了一种“秘密立储”的方法，将弘历（乾隆帝）立为储君。而从结果来看，雍正帝的这一举措无疑是有利的，乾隆帝在即位时并没有受到太大的阻碍。

乾隆帝作为秘密立储的受益者，心中自然也是支持这种做法，于是，在他即位初年，他就立嫡出的长子永琏为皇太子

然而世事难料，在乾隆三年时永琏就去世了。乾隆伤心之余又将嫡出的儿子永琮立为储君。但是不久之后，永琮夭折，皇后富察氏也在东巡时去世了。

乾隆伤心至极，此后一直回避着立储的问题，直到他年过六旬时，乾隆才开始考虑皇位继承人的问题。

无奈选择嘉庆帝

这时候活着的皇子仅有七人，分别是皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。

在这其中，皇四子、皇六子、皇十一子已经失去了继承皇位的机会，因为乾隆帝早就将老四、老六过继出去，而老十一又是废后那拉氏所生。

而老八永璇“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”，经常受到乾隆帝的斥责；老十一永瑆视财如命，刻薄吝啬；而老十七永璘更是对权力无欲无求，整天游山玩水。

如此看来，仅剩的皇子老十五永琰虽然天资平庸，但却成为了最合适的储君人选。因为他勤能补拙，并且为人孝顺。

因此，最没有特点的永琰成为了下一任皇帝——嘉庆帝。而乾隆帝在其后的举动，也说明了他对于嘉庆帝的资质不是很放心。

在乾隆六十年时，乾隆帝立永琰为皇太子，并宣布第二年归政于永琰，并改为嘉庆元年。嘉庆元年正月，乾隆帝举行大典，自称为太上皇帝。

乾隆帝归政后，仍住在养心殿训政，嘉庆帝则只能住皇子所居的毓庆宫，宫中继续用乾隆年号，而且重要政务权力仍掌握于乾隆帝手中。

嘉庆四年正月初三，乾隆帝于养心殿逝世，嘉庆帝才得以亲政。尽管嘉庆帝在其后的统治生涯中兢兢业业，但无奈资质一般，难以扭转清朝衰败的局面。

乾隆帝可能预料到了这种情况，但他也别无选择，因为嘉庆是他唯一的人选。