道教是汉族自创的一种宗教，纯牌的“中国创造”，为中国固有之传统宗教，因以“道”作为其最高信仰而得名；北朝之道教经文《老子想尔注》始称“道教”。

【东汉中期——道教初创】

道教渊源于古代巫术、神仙信仰、修炼方术，并吸收道家黄老思想而逐渐演变形成。成熟的、完整意义上的道教，经历了长期的形成和发展过程。

道教自东汉中叶开始形成，主张人通过一定修炼可以使精神、肉体两者长生永存。

东汉顺帝时，沛国丰人张道陵入鹤鸣山修道。张道陵修炼开悟，遂于141年著《灵宝境》等道书二十四卷，并用符水咒法为人治病，教人思过，追从者至数万户。张道陵遂自称“太清玄元”，创立道派，此为道教定型之始。入道者须出五斗米，故称“五斗米道”；因张道陵自号“天师”，亦称“天师道”。

张道陵仙逝之后，世人尊称其“张天师”。其子张衡继行其道；张衡逝世，子张鲁复行之。其后裔袭承道法，世居龙虎山。

五斗米道兴起于西南巴蜀之时，东方“太平道”亦是广为流行。太平道为道教创始时期的东方一派，汉顺帝时已流传于山东等地区，并曾一时成为农民起义的旗帜。东汉灵帝时，巨鹿人张角初奉黄老，后依《太平清领书经》部分内容，正式创立了“太平道”，自称“大贤良师”；奉老子为教主，尊崇太上老君。太平道遍布中原青徐幽冀荊扬兖豫八州，徒众数十百万。184年二月，张角举兵三十万发动“黄巾起义”，不久起义失败。三国初，太平道在江东流行，重烧香祈祷，且带有谶纬、巫术成分，以符水治病，信徒颇众。

五斗米道与太平道并为中国原始道教之东、西二支，皆以符水咒语为人治病，以善道教化民众。从其教义与方术来看，属于民间原始宗教团体。这两个道团在汉末魏晋时期，经常组织发动下层民众起义造反，严重威胁统治阶级利益，因而受到官方的镇压与限制。

【魏晋南北朝——道教形成】

东汉末年、魏晋南北朝是道教正式形成与确立时期。魏晋以后，道教开始向体制化的官方正统宗教发展，逐渐上层化并以儒家的纲常名教和佛教的若干教义充实其思想内容。茅山道教经籍派兴起，造作《上清》、《灵宝》、《三皇》三大经系，道教经书日滋增多。晋代道教学者葛洪提出以道教为本，儒术为辅，道教徒应恪守儒家的忠孝仁义，力求将道教与儒学相统一；同时袭用道家的某些范畴，赋以神仙道教的内容。葛洪的学说，为道教的进一步发展奠定了理论基础。

此后，从东晋后期至南北朝时代，中国南北方都出现了由门阀士族道教徒发起的道教改革活动，代表者有寇谦之、陆修静、陶弘景等人。北魏寇谦之自称奉太上老君之意旨，“清整道教，除去三张伪法”，改变流行的原始道教，代张道陵为天师，创新天师道，是为“北天师道”。南朝宋陆修静“祖述三张，弘衍二葛”，整理三洞经书，广制斋戒仪范，使道教理论和组织形式愈臻完美，是为“南天师道”。由于道教学者的努力，道教的经典、教义、教规与教派组织得到改造和充实发展，以重视经典科教和神仙方术为主要宗旨的上清派、灵宝派、新天师道、楼观道等新兴教派相继出现，成为道教发展的主流。新兴道派得到官方统治者的承认，为后来儒释道三教鼎立并盛的格局奠定了基础。

【隋唐北宋元——道教兴盛】

隋唐北宋时期，官方道教兴盛且发达，可谓盛极一时。唐朝皇室自称太上老君后裔，自开国后便尊崇道教，规定道教为儒释道三教之首。唐玄宗尤其崇信道教，加封老子尊号为“大圣祖玄元皇帝”，并以《道德经》为科举考试题目。

北宋真宗、徽宗尊奉道教神赵玄朗为皇室始祖，屡次加封玉皇大帝尊号，加老子尊号为“太上老君混元上德皇帝”；原本仅流行于江西、剑南的道教，至此大盛。由于唐宋统治者的尊崇扶持，道教在两朝五百年间极为兴盛。

晚唐北宋以后，道教教义开始出现一些新变化。主要表现在兼融儒释道三教思想，以修持内丹为主的钟吕金丹派开始在道教中兴起。南宋金元对峙时期，道教内部发生重大变革，新兴道派纷纷涌现。北方有全真道、真大道、太一道，南方有金丹派南宗、清微派、神霄派、净明道等新兴道派；早期的天师道、上清派、灵宝派等旧道派在教义和道法上也有新的变化。

元朝统一后，道教南北各道派重新组合，逐渐合流为两大教派：一派是以内丹修炼为主的“全真道”，系金代王重阳于1167年所创，主张以道为主，三教合流；一派是以符箓为主的“正一道”，是道教符箓各派的总称，系由南北天师道与上清、灵宝等派于元代归并而成，两大教派流传至今。

【明清民国——道教式微】

道教在明清时期趋于衰落，社会地位逐步下降。道教教义、教制总的说来虽无大发展，但道教思想却进一步通俗化，流传于广大社会。被道士们加以通俗解释的内丹术，传向社会各界，在儒士中影响尤深；扶乩降仙、斋醮超度之风盛行于社会。这一时期，纷纷出现的大批下层民间秘密宗教结社，亦多吸收道教思想。其中罗教、黄天道、红阳教等，其教义、方术与组织制度，均深受道教影响。降至清末民国时期，道教已非常衰微了。道教曾传播到朝鲜、日本、南洋一带。

道教虽然衰微，但作为一种传统宗教信仰，对中国的思想文化和社会风俗，仍有着一定程度的影响。道教经籍论著多编入《道藏》，对中国哲学、文学、艺术、医学、药物化学等，影响不小。

道教并非道家。道教为中国宗教之一，道家乃中国思想流派之一；道教只是在创立发展中吸收了道家黄老思想，故二者不能混为一谈。

道家为中国先秦时期哲学主要学派之一，以“道”为世界的本原，故名之。道家产生于春秋后期，为诸子百家之一。道家创始人为老子，主要代表人物还有关尹、庄子、彭蒙及田骈等；黄老之学为道家一重要流派。汉武帝独尊儒术，道家思想流入民间，对太平道的道教思想有所影响。道家对中国哲学乃至中国文化产生了重要影响，并对道教和中国佛教的形成和发展亦产生了重要影响。

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在中国五大宗教中，唯有道教是中华大地上土生土长的宗教。源于先秦，形成于东汉，扩展于魏晋南北朝，唐采兴盛，至今己有1800多年。

老子《道德经》、两汉及先秦的鬼神崇拜、方仙信仰、黄老之术以及阴阳五行是道教产生的思想源头。东汉张角得《太平经》创立太平道标志着道教的初创并逐步形成理论体系。

道教始祖是太上老君，真正的创立者是东汉末年的张道陵，张天师，其创立了天师道，俗称五斗米道。树立了三清为最高神的神学体系，最早提出了道教的宗教纲领和规戒，使之成为了有组织的宗教。道教分正一、全真两派，正一是张道陵天师道的传承。全真则是由王重阳创立。

宋金时期，山东人王重阳主张儒、释、道三教平等，三教合一，提出”三教从来一祖风”的融合学说。创立全真教，其有七名弟子，由于金庸小说《射雕英雄传》王重阳与全真七子名扬天下。历史上全真七子分别开山立派，其中龙门派丘处机成就最大，其不远千里与成吉思汗相见并“一言止杀”而名留青史。