猛犸象是最受喜爱的古老动物之一。关于它们是在何时灭绝的问题，一直深深地困扰着古生物学家。尤其是当它们的消失时间似乎正好与人类抵达南北美洲的时间吻合时，更是为这个问题增添了一层神秘色彩。这不禁让人想要知道，在一万多年前的冰期，人类是否对这些硕大无比的野兽的灭绝起了关键作用。

近日，古生物学家Joshua Miller与Carl Simpson在《自然》上发表文章，驳斥了一篇于2021年同样发表于《自然》的有关猛犸象的最新时间线。

在2021年的研究中，一组国际团队检验了猛犸象遗骸和1500多种北极植物的环境DNA，并得出结论，猛犸象的“末日”比我们原先认为的要晚得多。那项研究认为，猛犸象在中西伯利亚一直生活到了约3900年前，这比化石记录得出的结论甚至晚了数千年。并认为是更湿润的气候迅速将景观从冻原草原变成了森林湿地，导致无法再支持许多大型食草动物的生存，让猛犸象最终灭绝了。

但是，Miller与Simpson对这种结论提出了反对意见。他们表示，用于建立更新的时间线的eDNA，比学界先前认识的要复杂得多。因为不同年代的材料经常被混杂埋在一起，使得沉积物非常复杂，因此很难确定那些eDNA究竟有多古老。

复杂的沉积物

研究人员有许多工具来测定沉积物和其中所含材料的年代。比如，研究人员可以对各种东西进行放射性碳定年，包括骨骼、牙齿、木炭、树叶，等等。这是一种非常强大的测定手段，但并非所有东西都能被准确测定出来。比如，目前研究人员仍无法用这种方法来独立地测定在沉积物中发现的eDNA的年代。

DNA会一直从生物身上脱落下来。它们可能来自活体生物，或者排泄物。但事实上，即使在动物死后很久，DNA仍在继续脱落，也就是来自骨骼。

在一些温暖的地方，这并不会给定年带来什么大问题。骨骼或许最多在被分解的几十年中不断向环境中释放DNA。但是，在北极和其他寒冷的地方，一些东西可能需要几千年的时间才能彻底分解。今天在北极的一些偏远地区，在地表发现2000年历史的驯鹿鹿角并不罕见。换句话说，在这种分解过程相当缓慢的地方，死亡很长时间，甚至是灭绝很久的物种的遗传物质，仍然可以不断进入周围的沉积物中。

从近期的发现中，包括前不久在加拿大发现的猛犸象幼崽遗骸，科学家更加认识到，几万年前死亡的许多冰期动物，会在北极干燥寒冷的环境中变成“木乃伊”。他们还举例说明，南极洲附近的象海豹木乃伊化的遗体的历史可能超过5000年。这样一来，科学家其实就无法判断，保存在沉积物中的eDNA，究竟是来自活体，还是死后的动物脱落的。

Miller认为，想要确定古代eDNA标本的年代相当困难。贝壳可以躺在海底数千年，当你在海滩上看到贝壳时，有些可能是近期死亡的贝类，而有些也可能是千年前就已死亡的。类似的例子在脊椎动物的记录中也时有发生。

可疑的时间跨度？

在西伯利亚地区发现的最近的猛犸象化石，是大约于11000年前被埋入永久冻土中的。这比eDNA的分析结论早了几千年。

对Miller而言，这种时间差异的确太可疑了。科学家寻找了这么久猛犸遗骸，却一直没能找到任何更年轻的骸骨。然而，北极地区动物的缓慢分解，却恰好可以解释如此巨大的时间差。

原论文作者在同期期刊上也进行了回复。他们并不同意研究样本中猛犸象的eDNA可能部分来自寒冷、古老的风化骨骼。他们还指出，发现的最年轻的猛犸象eDNA显示出了较低的遗传多样性，这正是末期走向衰落的群体会发生的情况。

eDNA研究先驱Hendrik Poinar在接受采访时表示，Miller与Simpson的反对意见的确是一个有待进一步检验和分析的有效观点，但他认为他们的分析并不足以对抗多种证明猛犸象在更晚时期仍然存在的证据。

比如，在原研究中，DNA证据还追踪到了那一时期的植物。这表明，由于冻原草原的栖息地的延续，环境条件允许猛犸象持续生存。

人类的影响

对研究人员而言，问题的关键仍然在于，人类对猛犸象的全球衰退和灭绝是否产生了影响，又有怎样的影响。

众所周知，我们的祖先用火深刻地改变了地貌。他们的确还会猎杀猛犸象，并用它们的象牙制成各种各样的物品。因此，想要知道猛犸象灭绝的原因，就需要知道猛犸象消失的准确的时间线。

许多地方都有人类的到来和灭绝之间的时间间隔相当短的情况。但随着更多研究的出现，一些观点也可能被颠覆。在如今美国附近的一些区域，更新的研究将人类到达的时间推后了，这就让人类到达和猛犸象及其他巨动物群的灭绝之间产生了更大的时间差距。这些无疑都给有关的灭绝机制的争论增加了复杂性。

猛犸象吸引着我们的一大原因之一是，它们曾与现代人共同生存过，它们与今天生活在我们身边的动物有着一种有趣的相似性。对许多人来说，猛犸象就是冰期巨动物群的典型代表。

想象一下，数千年前，这些庞然大物地球上行走，我们的祖先就在这样的情况下长大。这是多么惊人而有趣的场景。只不过，我们如今彻底错过了它们。

https://www.uc.edu/news/articles/2022/11/uc-paleontologist-says-environmental-dna-paints-a-misleading-picture-of-mammoth-extinction.html

https://www.sciencenews.org/article/mammoths-extinct-earlier-edna-evidence

首图：Thomas Quine, Flickr, CC BY