我们现代所谓小说是文学的一种样式，是指一种主要的叙事性的文学体裁，是一种用散文形式进行叙述的故事。它通过完整的故事情节和具体环境的描写，塑造多种多样的人物形象，广泛地多方面地反映社会生活。小说可以运用描写、叙述等各种艺术表现手法，如叙述事件纠葛、人物关系等等，来细腻地刻画人物性格，充分地展示社会生活的方方面面。这种体裁及文章，与西洋的所谓的“小说”(Nove1)非常相似。

小说如果按内容划分，除描写当前题材的小说以外，还有历史小说，以及描写特定内容的言情小说、武侠小说、侦探小说、公案小说、恐怖小说、遣责小说、科学幻想小说等。依据作品的语言特点，可以分为白话小说和文言小说。按照体制结构，又可分为章回体小说、日记体小说、书信体小说和自传体小说等。按照反映生活的规律、容量大小和篇幅长短，又可分为长篇小说、中篇小说、短篇小说和微型小说等。中国现代文学史上更是出现了形形色色的小说分类，如幻灭小说、自叙小说、林译小说、京派小说、愤激小说、黑幕小说、讽刺小说、新闻体小说等。到当代又有摄影小说和网络小说等。

但是，我国古代的“小说”和现代的小说相比，却有很大的不同。古代的所谓“小说”主要有两种，一种是内容以异闻、琐语、杂事为主的文言小说；另一种是演述史事以及灵怪、烟粉、传奇、公案故事的白话小说。

关于“小说”一词的来历，据鲁迅先生的考索，最早见诸《庄子・外物篇》:“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”这里的“干”是“干求”、“求取”的的意思。这句话里所指的是一些不合大道的琐碎之谈。由此可见，这里虽已有“小说”之名，但并无现代所谓“小说”之实。

到了魏晋时期，产生了人物、有情节的志怪小说，开始有了一定的虚构和想象，其主题也比较明确。

到了唐代，小说开始成熟起来，进入了具有较大创作自由、较为成熟的振兴时代，产生了传奇小说。

宋代以后，开始出现白话小说。白话小说的出现要比子部小说晚得多。由于城市繁荣，市民阶层兴趣，为了满足一般市民文化娱乐上的需要，当时的城市里盛行一种演讲技艺，叫做“说话”。话的意思是故事，说话就是讲故事。因此，说话也得到大发展的良好契机。“演史”艺人有乔万卷等二十三人，“小说”艺人有蔡和等五十二人(其中男女艺人均有)。所谓“演史”就是“讲史”，讲春秋、三国等古代历史故事。从宋元话本开始，我国小说即进入了一个繁荣时期。

宋元时代的话本，对中国古代的长篇章回小说和短篇白话小说影响甚大，还直接影响了明代“拟话本”的发展。所谓“拟话本”，是文人模拟“话本”形式，编撰创作的白话短篇小说，刊行出售以供人们阅读。冯梦龙的“三言”、凌濛初的“二拍”即是根据“话本”编撰而成。

明清两代是小说创作的黄金时代。一方面出现了许多杰出的长篇巨制，如罗贯中的《三国演义》、施耐庵的《水浒传》、吴敬梓的《儒林外史》、曹雪芹的《红楼梦》等;另一方面，短篇小说也出现了空前繁荣的局面，如冯梦龙的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》，凌濛初的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》，蒲松龄的《聊斋志异》等。这一时期的优秀作品，无论是其思想性还是其艺术性，都达到了前所未有的高度，对当时和后代都产生了巨大的影响。

自从产生白话小说后，我国传统的所谓小说实际上已分化成两条支流，形成了一种子部小说与话本小说并存的局面，它们都称为小说，但在体裁和文章上都有很大的差异，是两种性质不同的书。