古代人把一天划分为十二个时辰，每个时辰相等于现在的两小时。

相传是根据十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰。

十二时辰

子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

时间来历

古代劳动人民最初描述时间主要参照显而易见的天象、动物生物钟和日常作息，比如鸡鸣、平旦、朝食、日中、人定等。

古代的更是按时间算的：

19:00-21:00为一更，21:00-23:00为二更，23:00-01:00为三更，01:00-03:00为四更，03:00-05:00为五更。

注：此处“更”在古汉语和方言中读“jīng”，汉语规范化后读“gēng”。

十二时辰制

西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。

古代计时工具常见的为两种：一种是“日晷”，一种便是“漏”。

日晷，以太阳的移动投射在晷上的阴影，对应晷面上的刻度，根据投射到的相应位置来确定当时的时辰。然而日晷的局限性相当大。遇到阴雨天及没有太阳的时候，就可以“下课”了。所以我们便有另一种计时工具来弥补日晷的不足。

中国最早使用日晷是在周朝时期，但是世界上还有更早使用的，那就是古巴比伦王国，比中国的周朝还要早3000多年。

日晷功能非常强大，不但可以显示一天时刻，还能显示节气和月份，简直和现代手表有得一拼。由于它是利用投影的位置和影子的长短来判断，所以它在阴天和晚上就没什么用。

在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，对应于今天的二十四小时。半夜十一点到一点的时间为子时，一点到三点为丑时，三点到五点为寅时，其余的以此类推。古代的一个时辰相当于今天的两个小时，所以，当钟表刚刚传入中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新时间的一个钟点叫做“小时”。以后，随着钟表的普及，“大时”一词也就消失了，而“小时”却沿用至今。

刻———古代用漏壶计时。

漏壶分播水壶和受水壶两部。播水壶分二至四层，均有小孔，可滴水，最后流入受水壶，受水壶里有立箭，箭上刻分100刻，箭随蓄水逐渐上升，露出刻数，以显示时间。而一昼夜24小时为100刻，即相当于现在的1440分钟。可见每刻相当于现在的14.4分钟。所以“午时三刻”相当于现在的中午11时43.2分

旧小说有"午时三刻开斩"之说，意即，在午时三刻钟时开刀问斩，此时阳气最盛，阴气即时消散，此罪大恶极之犯，应该"连鬼都不得做"，以示严惩。阴阳家说的阳气最盛，与现代天文学的说法不同，并非是正午最盛，而是在午时三刻。古代行斩刑是分时辰开斩的，亦即是斩刑有轻重。一般斩刑是正午开刀，让其有鬼做；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼。皇城的午门阳气也最盛，不计时间，所以皇帝令推出午门斩首者，也无鬼做。

说到午门，多说几句：

说实话，北京故宫午门问斩的人还真很少，或者说没有。

午门乃系国家举行重要典礼的场所，绝非血腥之地。

发生于军营中的“推出辕门斩首”，或许这也是后世误传“推出午门斩首”的原因所在。

而在明清时期犯人斩首的地方其实是在当时北京以西的柴市和菜市刑场进行的。